【馬の豆知識】

・馬の先祖

人類の発祥の地はアフリカ大陸と言われており、そこからヨーロッパやアジアに渡り、最終的にアメリカ大陸に到達したとされています。

対して馬の発祥の地は北アメリカ大陸と言われています。

馬の祖先は人類が誕生するはるか昔から存在していたとされており、北アメリカ大陸を舞台に進化を繰り返し、人類とは逆にアメリカ大陸からアジア、ヨーロッパ、アフリカへと広がっていったとされています。

馬の最も古い祖先は今から約5200万年前には存在していたと言われ、その名前をヒラコテリウムまたはエオヒップスと言います。

なぜ、名前が二つあるかというと実は化石が発見された経緯に由来するのです。

この祖先の化石は1830年代にイギリスで初めて発見されましたが、当時はその化石が馬の祖先のものであるとは考えられておらず、頭蓋骨の特徴や目の位置、歯の形状などからイワダヌキ科に属するハイラックスという生物に近いと判断され、その化石には「ハイラックス様の獣」を意味するヒラコテリウムという馬には全く関連のない学名が付けられました。

それ以降もヨーロッパで同じような化石が発見されましたが、どれも断片的なものでウマ科動物との関連付けはされませんでした。

そして、その後ウマ科動物の進化の舞台である北アメリカ大陸でも系統的なウマ科の化石がたくさん発掘されます。

その発掘された化石を時代別に並べるとウマ科動物の進化の過程がとてもよく分かるものでした。

その中で始新世の地層から発掘された最も古い祖先に「始新世のウマ」を意味するエオヒップスと名付けられました。

しかし、ここで困った事が起こります。

エオヒップスは実はかつてイギリスで発見されたヒラコテリウムと同じ動物だったことが判明します。

結局、命名の早い方を正式な名前をする決まりからウマとは関連のない言葉であるヒラコテリウムの方を正式な学名とせざるを得なくなりました。

ただ、エオヒップスの呼び方の方が生物自体の位置付けをよく表していることから書籍などではエオヒップスと表記する場合もあります。

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