【馬の豆知識】

・ウマ科動物の染色体

人類はアフリカ大陸が発祥の地とされています。

そして、それに対してウマの祖先の発祥の地は北アメリカ大陸とされています。

北アメリカ大陸で進化を繰り返したウマ科動物は、アジアやヨーロッパ、アフリカ大陸へと広がっていったのです。

ウマの進化についてはこちらの二つのページでご紹介していますので、是非ともご覧になってみてください。→馬の進化1　馬の進化2

現在、ウマ科動物は世界中で合計7種類がいます。（馬、モウコノウマ、アジアノロバ、アフリカノロバ、グレビーシマウマ、サバンナシマウマ、ヤマシマウマ）

この7種類のウマ科動物は見た目の体つきがよく似ているにもかかわらず、染色体数が異なるという特徴があります。

染色体数はそれぞれ、馬64本、モウコノウマ66本、アジアノロバ56本、アフリカノロバ62本、グレビーシマウマ46本、サバンナシマウマ44本、ヤマシマウマ32本と変異に富んでいます。

この染色体の数には一定の傾向があり、ウマの祖先の発祥の地である北アメリカ大陸から遠く離れた場所で生活している馬ほど染色体数が少ないという傾向があります。（最も少ないヤマシマウマは南アフリカに生息しています）

ただ、この傾向が何を表しているのか、ただの偶然なのかはハッキリとは分かっていません。

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【馬の豆知識】

・草食動物のセルロース消化方法

前回のブログ（馬がセルロースを分解するしくみ）では馬が草のセルロースを消化する方法をご紹介しました。

馬は盲腸の中の微生物によって草のセルロースを分解し、それをエネルギーとして利用しています。

人間はセルロースをエネルギーとして利用することができないので、これは草食動物ならではの特徴と言っていいでしょう。

では、馬以外の草食動物のセルロースの消化方法はどのようになっているのでしょうか。

例えばウサギの場合。

ウサギも馬と同じで盲腸の微生物によってセルロースを分解します。

しかし、ウサギは盲腸で分解した糞（盲腸食）を、肛門に口をあてて食べるという習性を持っています。

この糞には栄養分がタップリと含まれています。

まだ利用できる栄養分である自分の糞を食べることによってスムーズに栄養を吸収し、セルロースの消化効率を上げているのです。

次は牛の場合の消化方法です。

牛は胃を4つ持っており、胃の中にいる微生物によってセルロースを分解しています。

そして、反芻（はんすう）動物である牛は一度飲み込んだ食べ物を吐き戻して何度も咀嚼（反芻）します。

このように反芻を行うことによってセルロースをスムーズに消化することができ、エネルギーとして利用することができるのです。

牛は4つも胃を持っているので、盲腸でセルロースを分解している馬に比べて消化の効率がおよそ3倍も優れています。

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【馬の豆知識】

・馬がセルロースを分解するしくみ

前回のブログ（なぜ馬は草だけでも生きていけるのか？）では馬は草に含まれているセルロースを分解することによってエネルギーとして利用することができることをご紹介しました。

人間の場合は草だけを食べていては生命を維持するためのエネルギーとすることは不可能ですし、セルロースを分解することもできません。

しかし、セルロースをエネルギー源としている馬にとってもセルロースを分解できる消化酵素を持っているわけではないのです。

では、なぜ馬はセルロースを分解することができるのでしょうか？

実は馬は盲腸の中にいる微生物の力を借りてセルロースを分解しているのです。

盲腸というと人間の場合は消化器官としての働きはほとんどない器官とされていますが、馬の場合は盲腸が消化に重要な役割を果たしています。

馬の盲腸の長さは約1メートル、体積は約30リットルもある大きな器官です。（人間の盲腸は指先程度の大きさしかありません）

この盲腸の中の微生物が未消化のセルロースを発酵分解して脂肪酸に変えることによって消化管で吸収できるようにしているのです。

そして、微生物によってつくり出されたこの脂肪酸を盲腸や結腸で吸収することによって、馬はセルロースをエネルギー源として利用することができるというわけです。

馬は自然な生活を送っているぶんには草だけを食べていても生きていくことができます。

しかし、人間に管理されている馬は乗用馬や競走馬として人間を乗せて激しい運動をしています。

こういう馬たちにとってはさすがに草だけでは必要なカロリーが補えなくなってしまいます。

そこで、フスマやエン麦などの濃厚飼料と呼ばれる高カロリーな穀物を食べることで運動に必要なエネルギーを摂取しているのです。

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【馬の豆知識】

・なぜ馬は草だけでも生きていけるのか？

馬をはじめとした草食動物は草をたくさん食べて、成長し生命を維持しています。

しかし、例えば人間がずっと草だけを食べて生きていくことができるでしょうか？

とても草だけでは生きていくために必要なエネルギーを摂ることはできないですよね。

では、なぜ馬たちの草食動物は草だけを食べていても生きていくことができるのでしょうか？

実は草食動物は人間が食べてもほとんど消化することができないセルロースという物質を栄養分として利用することができるからなのです。

馬たちが普段食べている草はそのほとんどがセルロースという分解されにくい物質と水分からできています。

食物繊維とも呼ばれるセルロースは人間にとっては整腸効果があり、便秘改善などでよく知られていますが、エネルギーとしての価値はほとんどないと言っていいでしょう。

しかし、馬などの草食動物はこのセルロースをエネルギー源として利用することができるのです。

ただ、馬たちがこのセルロースを分解するための強力な消化酵素を持っているわけではありません。

馬はこのセルロースを分解するために誰かの助けを借りているのですが、それはまた次回のブログに続きます。

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